Gigantes Rojas

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Estrellas frías y moribundas, las Gigantes Rojas son estrellas que han alcanzado su máxima fase de evolución y se encuentran consumiendo su combustible restante en una etapa previa a su muerte, etapa que puede durar millones de años.

Las estrellas se forman gracias a la condensacion de materiales en una nube molecular, materiales entre los que se encuentran principalmente Hidrógeno y Helio, cuando la estrella se forma empiezan a producirse reacciones nucleares a elevadisimas temperaturas en el núcleo de la misma, estas reacciones consisten en la conversión de los átomos de hidrógeno en helio por medio del proceso de la fusión, la reacción de esta fusión produce la energía de la estrella en forma de luz y calor.

Mientras la estrella cuente con el hidrógeno suficiente y sea capaz de mantener las reacciones nucleares que producen su energía se dice que la estrella esta en la etapa de Secuencia Principal, etapa en la que están la mayor parte de las estrellas visibles de nuestra galaxia, la secuencia principal viene siendo como la "edad adulta" en el periodo de vida de una estrella, etapa en la que se mantiene la mayor parte de su vida, terminada esta etapa viene la decadencia de la estrella hasta su muerte. (ver Evolución Estelar)

Dado que la cantidad de hidrógeno es limitada, las estrellas no brillan eternamente, es decir, llega un momento en el que la estrella consume más del 90% del hidrógeno en su núcleo quedando éste formado solo por helio, por lo que la estrella sigue quemando el hidrógeno restante, mientras las capas exteriores se colapsan. Este colapso no termina por aplastar la estrella puesto que ésta aún genera el suficiente calor que produce la presión necesaria para mantenerla en cierto equilibrio gravedad-presión.

Comparación Antares y el Sol

Lo que si sucede, debido a la falta de energía, es que las capas superiores de la estrella empiezan a expandirse y a la vez se enfrían, este enfriamiento es relativo, ya que la estrella aún es caliente pero no tanto como otras estrellas más jóvenes.

Conforme las capas de la estrella se expanden, ésta adquiere un tamaño cada vez mayor y una temperatura relativamente baja que le da un tono rojizo en su superficie, por ello a este tipo de estrellas moribundas se les denomina Gigantes Rojas.

Comparación Aldebarán y el Sol

Si la estrella, ahora convertida en una gigante roja, proviene de una estrella muy masiva, se mantendrá en dicha fase por muchos años, mientras consume su combustible restante que una vez agotado y dependiendo de la masa de la estrella, ésta explotará como supernova produciendo una nebulosa a su alrededor, y si fue una estrella muy masiva, posteriormente a la explosión el núcleo restante de la misma se convertirá en una estrella de neutrones o en un agujero negro.

Pero si la masa de la estrella fue de 1.3 masas solares o menor, la estrella finalizará su ciclo de vida convertida en una enana blanca que aún brillará pero ya no genera energía, en aproximadamente 5,000 millones de años más nuestro Sol se convertirá en una gigante roja y después de algunos millones de años culminará su etapa de vida como una enana blanca que poco a poco se irá apagando hasta dar lugar a una enana negra (estrella completamente apagada).

■ Algunas gigantes rojas:

Estrella: .............. Aldebarán (Alfa Tauri/α Tau/HIP 21421)

Tipo: .................. Gigante naranja
Radio: ................. 44 veces el radio del Sol

Magnitud aparente: ..... +0.85

Constelación: .......... Tauro

Distancia: ............. 65 años luz

Temperatura superficial: 4,010 K

Si Aldebarán estuviera en el lugar del Sol en nuestro Sistema Solar, su superficie se extendería hasta la mitad de la órbita de Mercurio. 

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Estrella: .............. Antares (Alfa Scorpii/α Sco/HIP 80763)

Tipo: .................. Supergigante roja
Radio: ................. 700 veces el radio del Sol

Magnitud aparente: ..... +1.09

Constelación: .......... Escorpión

Distancia: ............. 550 años luz

Temperatura superficial: 3,600 K

Si Antares estuviera en el lugar del Sol en nuestro Sistema Solar, su superficie se extendería más allá de la órbita de Marte y alcanzaría prácticamente el Cinturón de Asteroides ubicado entre Marte y Júpiter.

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Estrella: .............. Betelgeuse (Alfa Orionis/α Ori/HIP 27989)

Tipo: .................. Supergigante roja
Radio: ................. 880 - 950 veces el radio del Sol

Magnitud aparente: ..... +0.42

Constelación: .......... Orión

Distancia: ............. 643 años luz

Temperatura superficial: 3,000 K

Si Betelgeuse estuviera en el lugar del Sol en nuestro Sistema Solar, su superficie se extendería más alla de la órbita de Marte.

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Estrella: .............. Deneb (Alfa Cygni/α Cyg/HIP 102098)

Tipo: .................. Supergigante roja (probablemente)
Radio: ................. 108 - 114 veces el radio del Sol

Magnitud aparente: ..... +1.34

Constelación: .......... Cisne

Distancia: ............. 1,425 años luz

Temperatura superficial: 8,525 K

Si Deneb estuviera en el lugar del Sol en nuestro Sistema Solar, su superficie se extendería hasta la mitad de la órbita de la Tierra.

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Estrella: .............. Gacrux (Gamma Crucis/γ Cru/HIP 61084)

Tipo: .................. Gigante roja

Radio: ................. 113 veces el radio del Sol

Magnitud aparente: ..... +1.63

Constelación: .......... Crux (La Cruz del Sur)

Distancia: ............. 88 años luz

Temperatura superficial: 3,400 K

Si Gacrux estuviera en el lugar del Sol en nuestro Sistema Solar, su superficie se extendería hasta la mitad de la órbita terrestre.

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