Son sistemas estelares muy frecuentes, al menos en nuestra galaxia, una estrella doble no es mas que un sistema binario de estrellas, es decir, un sistema formado por dos estrellas que se orbitan mutuamente, también se les conoce como estrellas binarias.
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| Estrella Binaria |
Las observaciones recientes sugieren que el porcentaje de estrellas binarias es más elevado de lo que se pensaba, haciendo a este tipo de estrellas muy frecuentes, algunas personas plantean que el mismo Sol podría pertenecer a un sistema binario, siendo su pareja una "enana negra" y que por ello no es visible, pero tal hipótesis carece de fundamentos quedando completamente descartada en el ámbito científico, es decir, es falso que el Sol sea parte de un sistema estelar doble.
Las estrellas binarias se mantienen unidas por la propia fuerza de gravedad de las mismas, girando una entorno a la otra y ambas alrededor de un centro común llamado "centro de masas", el periodo orbital de estos sistemas depende de la distancia que exista entre ambas, por lo que va desde los minutos en el caso de las más cercanas, hasta los miles de años cuando se trata de parejas muy distantes.
Cuando la pareja de estrellas se encuentran muy próximas puede ocurrir un fenómeno que los científicos denominan "transferencia de masas", el cual consiste en que la estrella con la gravedad más fuerte le roba masa a la estrella cuya gravedad es menor distorcionando la forma de la misma.
En ocaciones los astrónomos se ven confundidos, pues han descubierto estrellas que parecieran orbitar sobre un espacio aparentemente "vacio", es decir, alrededor de un punto que no pueden ver fácilmente, y solo las detectan por el comportamiento orbital de la estrella visible, después a base de cálculos matemáticos calculan la masa de la estrella o el objeto faltante.
Normalmente esa estrella "misteriosa" a veces es una estrella que produce muy poca luz, lo que dificulta su visión, de la misma forma puede tratarse de un objeto que genera poca radiación electromagnética como una estrella de neutrones, y finalmente, también se ha dado el caso de que la estrella faltante sea en realidad un agujero negro. A este tipo de sistemas dobles se les conoce como "binarias astrométricas".
También existen las llamadas "falsas binarias", estas son dos estrellas que se encuentran aparentemente próximas ya que pueden observarse muy cercanas en el cielo, pero se trata simplemente de un efecto visual, ya que no siempre las estrellas que se miran cercanas están relacionadas la una con la otra y realmente pueden estar a distancias muy grandes entre si.
Los astrónomos detectan las falsas binarias obervando a la pareja de estrellas por periodos largos de tiempo, ésto les toma años, si la estrella se mueve de forma lineal asumen que no es binaria, pero si su órbita se ve alterada respecto a la otra estrella saben que se trata de un sistema binario de estrellas.
■ Algunas estrellas binarias
- Mesarthim (γ Arietis), cuarta estrella más brillante en la constelación de Aries, sus dos componentes son γ¹ Arietis y γ² Arietis.
- Theta Persei (θ Per), en la constelación de Perseo, sus componentes son Theta Persei A y Theta Persei B, la primera es una enana amarilla, la segunda una enana roja.
- Antares (α Scorpii / Alfa Scorpii), estrella principal de la constelación de Escorpión, compuesta por las estrellas Antares A y Antares B, la primera es una supergigante roja, mientras que la segunda es una estrella blanco-azulada.
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