CVM 21 de febrero de 2019 |
Las supernovas son eventos que no pueden predecirse con exactitud, no se sabe cuándo será la siguiente, lo que si se sabe por medio de aproximaciones es cuando podría ocurrir alguna, aunque estas estimaciones apuntan a rangos de años muy amplios que van de cientos hasta miles y aunque se habla de que en nuestra galaxia ocurren en promedio cuatro supernovas cada siglo no se ha vuelto a ver alguna desde el año 1604.
Candidatas a supernova
Para que una estrella termine como supernova debe cumplir con ciertas características como masa y edad.
Las estrellas muy masivas finalizan su periodo de vida como supernovas cuando éstas agotan su combustible y explotan, estrellas medianas como el Sol no llegan a este extremo pues su masa es insuficiente para provocar tal explosión, pero aquellas estrellas clasificadas como supergigantes si y es por ello que al calcular la masa de las estrellas que nos rodean los astrónomos pueden determinar que estrellas son los suficientemente masivas como para explotar a tal magnitud.
Otro factor deterministico es la edad aunque está intrínsecamente relacionado con la masa, aquellas estrellas muy viejas son las principales candidatas a convertirse en supernovas siempre y cuando sean, al mismo tiempo, lo suficientemente masivas.
Pero no solo las estrellas viejas, cuando una estrella es exageradamente masiva, digamos una supergigante azul o una hipergigante azul, ésta consume su combustible mucho más rápido que estrellas de masa mediana y por consiguiente su periodo de vida es mucho más corto explotando como supernova en menos tiempo, en otras palabras una hipergigante azul moriría en menos años que una gigante azul.
■ Supergigante Roja
Este es el principal tipo de estrella que puede terminar como supernova, las estrellas que se encuentran en fase Supergigante roja, son estrellas muy viejas que están en la etapa final de su vida, pero como éstos periodos duran miles de millones de años no se sabe cuándo podrían explotar, solo se sabe que podría ser en cualquier momento o podrían pasar unos miles de años.
Entre las principales estrellas que están en esta fase tenemos a:
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| Comparación entre Antares (Izquierda) y el Sol (Derecha) |
• Antares: La principal estrella de la constelación Escorpión, es una supergigante roja ubicada a una distancia de 550 años luz cuya masa oscila entre las 15 y 18 masas solares mientras que su radio ronda los 800 radios solares. Tiene tanta masa que los astrónomos creen que tras su explosión la estrella dejará una estrella de neutrones o en un caso extremo un agujero negro, pero para ello tendrá que pasar mucho tiempo, al menos un millón de años.
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| Betelgeuse en la constelación de Orión |
• Betelgeuse: Una supergigante roja perteneciente a Orión, es, al igual que Antares, la estrella principal de su constelación, se localiza a unos 640 años luz, su masa es de unas 18 masas solares con un radio que supera los 800 radios solares. Actualmente se encuentra en su fase final y se cree que se convertirá en supernova en unos cien mil años. Finalmente dada su masa la estrella dejará como remanente una enana blanca.
• KY Cygni: Como su nombre lo sugiere, esta estrella pertenece a la constelación del Cisne, es una supergigante aun mayor que Betelgeuse, se localiza a unos 5,200 años luz de la Tierra, es tan grande que está en el límite de las supergigantes pues las estrellas que la superan ya son consideradas hipergigantes.
Su diámetro es unas 1,400 veces el del Sol por lo que si estuviera en el lugar de éste, la estrella se extendería más allá de la órbita de Júpiter. Su masa es de unas 25 masas solares, es decir, es muy masiva y a consecuencia de ello se convertirá en supernova que dejará como resultado una estrella de neutrones o quizá un agujero negro.
■ Hipergigante roja
Más allá de las supergigantes rojas se encuentran las denominadas hipergigantes rojas, estrellas cuya masa excede los límites de la comprensión, son las estrellas (junto con las hipergigantes azules, blancas y amarillas) más grandes y masivas del universo, estas estrellas finalizan su periodo vital como poderosas supernovas que alcanzan luminosidades tales como una galaxia entera, algunos ejemplos son:
• UY Scuti: Esta es una hipergigante roja, de hecho es la estrella más grande conocida hasta la fecha, su radio se calcula entre 192 y hasta 1700 radios solares, es decir, es enorme, si estuviera en lugar de nuestro Sol su diametro sería tan extenso como la órbita de Saturno. Se calcula que la estrella tiene entre 7 y 10 masas solares y se localiza a unos 9,500 años luz en la constelación de Escudo.
Actualmente se calcula que la estrella fusiona en su núcleo elementos como Litio, Carbono, Oxígeno, Neón y Silicio, y que lo seguirá haciendo por el próximo millón de años hasta que consuma éstos elementos y comience a producir Hierro, elemento que es muy pesado lo que provocará la inestabilidad de la estrella y como consecuencia explotará como supernova.
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| VY Canis Majoris comparada con el Sol |
• VY Canis Majoris: Se trata de otra hipergigante que en su momento fue la más grande descubierta, hasta que se detectaron otras más grandes. Localizada a unos 3,840 años luz su radio se calcula entre 120 y 1420 radios solares y su masa entre 8 y 17 masas solares.
• KW Sagittarii: Extremadamente lejana pertenece a la constelación de Sagitario y se encuentra a unos 9,800 años luz, por lo que pese a ser 370 mil veces más brillante que el Sol es invisible a simple vista, su diámetro se calcula en unas 1,400 veces el del Sol. Muy probablemente esta estrella termine por convertirse en agujero negro luego de su muerte.
• V354 Cephei: Otra estrella extremadamente lejana, una hipergigante azul perteneciente a la constelación de Cefeo, se localiza a unos 9,000 años luz de la Tierra lo que imposibilita calcular su masa, aunque se cree que su tamaño es de aproximadamente 1,500 radios solares, es decir, su tamaño superaría la órbita de Júpiter.
Sin lugar a dudas ser testigo de una supernova debe ser algo sorprendente, quizá sea el fenómeno observable más sorprendente del universo no solo por su baja frecuencia sino por lo que representa, la muerte de una estrella.
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