Supernovas - Parte 1

CVM 18 de febrero de 2019

Para comprender qué es una Supernova, hay que conocer el periodo evolutivo de una estrella, desde su nacimiento hasta su muerte, proceso que lleva miles de millones de años. La nova o supernova es la fase final, no de todas, sino de algunas estrellas, ya que solo aquellas con la masa suficiente alcanzan este estado. Antes de continuar con este artículo sugeriría leer el llamado Evolución Estelar donde podrás leer cómo se forman y mueren las estrellas.

Como sabemos, las estrellas se forman a partir de nubes de gas y polvo que con ayuda de la gravedad se compactan hasta formar, luego de miles de años, esas enormes esferas brillantes que conocemos como estrellas. Debido a que el tamaño y masa de la estrella resultante es directamente proporcional a la masa de la nube de la cual se forma es que las estrellas adoptan diferentes tamaños, las hay medianas como nuestro Sol, más pequeñas como Próxima Centauri y las hay mucho más grandes que son aquellas que al finalizar su periodo de vida se convierten en novas o supernovas.

Recreación artística de una supernova

Una supernova es la explosión de una estrella, cuando una estrella consume todo su combustible se colapsa sobre si misma ya que la energía que la mantiene encendida se termina, consecuentemente se vuelve inestable y termina por expulsar sus capas al exterior mediante una violenta explosión, que dependiendo de su masa puede ser una Nova, Supernova o Hipernova, siendo ésta última la más poderosa de todas.

La supernova es uno de los eventos astronómicos más sorprendentes del universo, cuando una estrella explota, su explosión puede observarse a miles o millones de años luz, es tan brillante su luminosidad se equipara a la de una galaxia, aunque por un periodo breve de tiempo. Dependiendo de su magnitud y cercanía una supernova puede ser vista desde la Tierra incluso de día y mantenerse observable por varios meses antes de dejar de visible a simple vista.

Dado que las galaxias contienen millones de estrellas, cada una en diferente estado evolutivo, es decir, estrellas jóvenes, maduras y moribundas, es que cada cierto tiempo se produce una supernova, cada vez que muere una estrella muy masiva, no solo en nuestra galaxia sino también en galaxias vecinas, sin embargo dada la lejanía de las mismas una supernova producida en una galaxia vecina no es tan sorprendente como una que se produzca en nuestra propia galaxia, ya que de producirse en nuestra galaxia la supernova es visible a simple vista, mientras que si se produce en otra galaxia es necesaria la ayuda de instrumentos como telescopios ópticos para poder observarla.

En la época moderna estos eventos, localmente hablando (nuestra galaxia), han sido muy raros y desgraciadamente no hemos tenido suerte en poder contemplar uno desde hace algunos siglos pues la última supernova observada fue en el año 1604.

■ Supernovas en el pasado

• SN 1054

Una de las supernovas mas antiguas de la que se tiene registro es la ocurrida en el año 1054 conocida como SN 1054, esta fue una supernova visible desde la Tierra y que observadores chinos y árabes dejaron registros en los que describían tal explosión que se mantuvo visible por hasta 653 noches, es decir, pudo verse por casi 2 años, así de sorprendentes son estos eventos.

Aunque el estallido de la supernova dura poco tiempo, relativamente hablando ya que puede prolongarse hasta varios meses, una vez que deja de ser visible el evento continúa, tras la supernova se forma una nube de gas y polvo que con los años se va expandiendo formando una Nebulosa que puede ser observable durante miles de años aunque con ayuda de telescopios, a esta nebulosa se le conoce como remanente, ya que es el residuo de lo que alguna vez fue una estrella.

Nebulosa del Cangrejo

Actualmente al remanente de la supernova SN 1054 se le conoce como Nebulosa del Cangrejo y puede ser observada con un telescopio debido a que es muy brillante, se localiza a unos 6,300 años luz de la Tierra en dirección de la constelación de Tauro, tiene un diámetro seis años luz y aunque han pasado casi mil años desde que se produjo, esta nebulosa se sigue expandiendo a una sorprendente velocidad de 1,500 km/s.

• SN 1572

Otra supernova de la que se tiene registro es la que se produjo en el año 1572, esta supernova es famosa ya que fue obervada por el célebre astrónomo danés Tycho Brahe el 11 de noviembre de 1572 y aunque Tycho no fue el primero en observarla, si fue quien publicó las mejores observaciones desde su aparición donde detalla la evolución de la misma por ello es que hoy se le conoce como Nova Tycho o estrella de Tycho.

Estrella de Tycho

Esta supernova fue tan sorprendete que era incluso más brillante que Venus y estudios recientes apuntan a que dicha explosión fue producida por un sistema estelar binario, es decir, dos estrellas y pudo observarse por 16 meses. Actualmente su remanente es una nebulosa ubicada a una distancia de 7,500 años luz en la constelación de Casiopea.

• SN 1604

A pesar de ser eventos tan poco frecuentes, bastaron 32 años desde la supernova de Brahe en 1572 para que ocurriera otra, el 9 de octubre de 1604 fue observada por primera vez la hoy conocida como Supernova de Kepler, estrella de Kepler o simplemente SN 1604.

El famoso astrónomo germano Johanner Kepler la observó el 17 de octubre e hizo un estudio dedicado a ella tan extenso y detallado que posteriormente se le dio su nombre.

Estrella de Kepler

Esta supernova es, hasta la fecha, la última producida en nuestra propia galaxia, se produjo a una distancia de 20,000 años luz en la constelación de Ofiuco y a pesar de la enorme distancia pudo ser observada por 18 meses.

Desde entonces no ha vuelto a ocurrir un evento de este tipo en nuestra galaxia, aunque si en galaxias vecinas como es el caso de SN 1987A, una supernova producida en la galaxia Gran Nube de Magallanes a unos 168,000 años luz de la Tierra que pudo ser observada con ayuda de telescopios, posteriormente han ocurrido otras supernovas en otras galaxias pero éstas pasan desapercibidas ya que se necesitan poderosos telescopios para verlas, son solo estudiadas por la comunidad científica.

Tras cuatro siglos sin registro de un evento de este tipo, los científicos y curiosos se preguntan ¿cuándo será la próxima?, de esto hablo en el siguiente post: Supernovas - Parte 2.

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