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| Eratóstenes |
Eratóstenes fue un astrónomo y matemático griego nacido en Cirene en el año 276 a.C., famoso por haber sido el primer hombre en calcular el tamaño de la Tierra con un margen de error de menos del 1%, una medida muy exacta para su epoca, gracias a su gran variedad de conocimientos y cultura fue llamado para hacerse cargo de la Biblioteca de Alejandría, donde permaneció hasta su muerte en el año 194 a.C.
Hacía el año 255 a.C. Eratóstenes desarrolló un instrumento mediante el cual mostraba el movimiento aparente de las estrellas alrededor de la Tierra, al cual nombró "Esfera Armilar", consistía en un objeto esférico construído sobre un esqueleto de círculos graduados que muestran el ecuador, la ecliptica, los paralelos y los meridianos, esta esféra se llegó a usar hasta el siglo XVII.
Eratóstenes también intentó calcular las distancias entre la Tierra y la Luna, y entre la Tierra y el Sol, según sus observaciones las dedujo en 804,000,000 estadios para el Sol, y 780,000 para la Luna, aunque su distancia respecto a la Luna era tres veces menor a la real, su cálculo respecto al Sol se aproximó mucho al real, puesto que los 804 millones de estadios de Eratóstenes equivalen a 148,172,060 km mientras que la distancia media entre la Tierra y el Sol es de 149,597,870 km.
■ Tamaño de la Tierra
El cálculo de las dimensiones de la Tierra sin duda fue su aporte más importante, además de que para llevarlo a cabo inventó un método trigonométrico, ahora muy importante en las matemáticas.
Eratóstenes notó que durante el solsticio de verano los objetos no proyectaban sombra alguna al medio día y que la luz del Sol alumbraba el fondo de los pozos, esa observación lo llevó a deducir que la ciudad se situaba justamente sobre la línea del trópico y su latitud era igual a la de la eclíptica que él ya conocía. (la latitud es la distancia angular entre un punto determinado del planeta y el ecuador).
Fue entonces que suponiendo que las ciudades de Siena y Alejandría tenían la misma longitud, (la longitud es la distancia angular entre un punto determinado del planeta y el meridiano base, es decir, el 0°), y que el Sol se encuentra tan alejado de la Tierra que sus rayos podían suponerse paralelos, que al medir la sobra que el Sol proyectaba en ambas ciudades el mismo día del solsticio de verano al medio día, demostró que el "cenit" de la ciudad de Siena distaba 1/50 parte de la circunferencia de la Tierra, es decir, 7° 12' del de Alejandría, distancia que fijó en 5,000 estadios y de ahí dedujo que la circunferencia de la Tierra era de 250,000 estadios (5,000 x 50), resultado que después elevó a 252,000 estadios, de modo que cada grado equivaldría a 700 estadios (252,000 estadios / 360°).
El "estadio" era una medida de longitud griega que tomaba como patrón la longitud del estadio Olimpia que equivalia a 174.125 metros, aunque Eratóstenes uso el estadio de 185 metros, lo que lo llevó a cometer un error de al menos el 17%, sin embargo hay quienes afirman que usó el "estadio egipcio", en cuyo caso la circunferencia calculada habría sido de 39,614.4 km, es decir, un error de menos del 1%.
■ Criba de Eratóstenes
La Criba de Eratóstenes es un procedimiento desarrollado por Eratóstenes para obtener de forma rápida los números primos menores a un determinado número, éste procedimiento ahora se ha convertido en un estándar para el cálculo de números primos dentro de la programación mediante un algoritmo.
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